I dati raccolti dai Centers for Disease Control and Prevention (CDCs) mostrano infatti un drastico calo (-90 %) delle infezioni da ceppi oncogeni, tra le adolescenti vaccinate (Centers for Disease Control and Prevention, 2022).

Le infezioni sono altresì ridotte in misura importante (-74 %) nelle ragazze non vaccinate, in USA, per effetto della cosiddetta ‘immunità di gregge’ (CDCs, 2022). In Italia, viceversa, la copertura vaccinale è ancora lontana dagli obiettivi.

HPV e tumori cervicali, i dati USA

L’elevata copertura vaccinale – pari al 78,5 % nel 2021 tra le ragazze – ha contribuito a una riduzione significativa dell’incidenza in USA di lesioni cervicali precancerose nelle giovani donne:

• i precursori delle lesioni gravi si sono drasticamente diminuiti, -80 % tra il 2008 e il 2022, nelle donne in età compresa tra i 20 e i 24 anni (CDC, 2022);

• i decessi per tumore della cervice uterina nelle donne under-25 sono scesi da 55 casi nel triennio 1992-1994 a 35 nel 2013-2015, fino a soli 13 casi nel 2019-2021 (US Cancer Statistics Working Group, 2023).

Efficacia clinica

Gli studi clinici controllati e randomizzati hanno mostrato un’efficacia del vaccino tra il 92 % e il 100 % nel prevenire infezioni da HPV 16 e 18, nonché lesioni cervicali di grado 2 o superiore (CIN2+), tra le giovani donne non infettate in precedenza (Drolet et al., 2019; Lei et al., 2020).

Risultati favorevoli – nella riduzione delle verruche genitali e delle lesioni anogenitali correlate a HPV – sono stati altresì osservati nei maschi adolescenti (Garland et al., 2016). Un elemento degno di attenzione, come si vedrà, sotto diversi aspetti.

La vaccinazione nei maschi

Le principali agenzie sanitarie internazionali – tra cui OMS, CDC ed ECDC (European Center for Disease Control and Prevention) – raccomandano la vaccinazione universale, anche per i maschi , da somministrare idealmente prima dell’inizio dell’attività sessuale (World Health Organization, 2020; CDC, 2022).

La vaccinazione anti-HPV nei maschi rappresenta infatti un importante strumento di prevenzione individuale e collettiva, sia per ridurre la trasmissione del virus, sia per prevenire tumori e lesioni a carico dell’apparato anogenitale e del cavo orale, che risultano in aumento soprattutto tra i soggetti di sesso maschile in età adulta (Chaturvedi et al., 2011).

Il vaccino quadrivalente e nonavalente si è infatti dimostrato altamente efficace nella prevenzione delle verruche genitali e delle lesioni intraepiteliali anali di alto grado nei maschi (Giuliano et al., 2011; Garland et al., 2016).

L’importanza della vaccinazione anche in età adulta

Sebbene la vaccinazione anti-HPV sia più efficace se somministrata prima dell’inizio dell’attività sessuale, numerose evidenze indicano benefici significativi anche per gli adulti, specialmente se non precedentemente esposti ai ceppi oncogeni del virus. FDA (Food and Drug Administration) e i CDCs in USA approvano l’uso del vaccino fino ai quarantacinque anni, e studi clinici dimostrano che negli adulti esso può ridurre la probabilità di infezione persistente, condilomi e lesioni precancerose (Castellsagué et al., 2011; Joura et al., 2015).

Anche se l’efficacia tende a diminuire con l’aumentare dell’età e delle esperienze sessuali pregresse, la vaccinazione può comunque offrire protezione individuale e contribuire alla riduzione della circolazione virale, soprattutto nei gruppi ad alto rischio. Inoltre, dati recenti mostrano che molti adulti non sono mai stati esposti a tutti i ceppi inclusi nel vaccino nonavalente, lasciando spazio a un’efficace prevenzione secondaria (Petrosky et al., 2015).

Una sola dose può bastare?

Evidenze recenti suggeriscono che anche una sola dose di vaccino HPV potrebbe offrire una protezione comparabile a quella garantita dal ciclo completo. Un ampio studio osservazionale condotto in Kenya ha mostrato infatti una riduzione dell’88,9 % delle infezioni persistenti da HPV oncogeni già con una singola somministrazione (Barnabas et al., 2022). Questo approccio potrebbe facilitare la copertura vaccinale nei contesti a bassa adesione.

È importante tuttavia sottolineare che la quasi totalità degli studi clinici randomizzati e delle analisi sulla prevenzione dei tumori si basa su schemi vaccinali completi, composti da due o tre dosi. Per questo motivo l’adozione sistematica di un regime monodose – pur rappresentando una strategia promettente nei contesti a bassa copertura – richiede ulteriori conferme scientifiche e valutazioni da parte delle autorità sanitarie.

Il vaccino HPV in Italia: stato attuale e potenzialità

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) promuove una campagna globale per eliminare il tumore cervicale come problema di salute pubblica, aspirando a vaccinare il 90 % delle ragazze entro i 15 anni (World Health Organization, 2020).

In Italia è disponibile un vaccino nonavalente, che protegge contro 9 ceppi oncogeni e può prevenire fino al 90 % dei tumori legati a HPV. La copertura sul territorio nazionale rimane tuttavia disomogenea tra le varie regioni, e in alcune aree è ben lontana dall’obiettivo auspicato (Da Rold, 2025).

Prospettive e benefici di lungo termine

La protezione è massima quando il vaccino viene somministrato in età precoce, idealmente tra i nove e i quattordici anni, con una capacità di prevenire fino al novantanove per cento delle lesioni precancerose causate dai ceppi oncogeni 16 e 18 (Lei et al., 2020).

Studi di follow-up a lungo termine confermano che l’efficacia del vaccino si mantiene stabile per almeno dieci anni senza necessità di richiamo (Markowitz et al., 2018).

L’elevata copertura vaccinale nella popolazione target favorisce inoltre un effetto gregge, offrendo protezione indiretta anche a coloro che non sono stati vaccinati, grazie alla ridotta circolazione dei ceppi ad alto rischio (Drolet et al., 2019).

Conclusioni provvisorie

L’efficacia del vaccino contro l’HPV è oggi confermata da dati epidemiologici solidi e da studi clinici su larga scala. Questa vaccinazione infatti:

• riduce drasticamente l’incidenza di infezioni e lesioni precancerose, anche con copertura incompleta,

• potrebbe garantire alta protezione già con una sola dose;

• protegge donne e uomini da numerosi tipi di tumore, compresi quelli orofaringei e anali;

• offre una difesa a lungo termine, con un apprezzabile profilo di sicurezza.

Per massimizzare l’impatto in Italia risulta tuttavia essenziale:

• aumentare la copertura vaccinale precoce, coinvolgendo scuole e famiglie;

• valutare schemi semplificati di somministrazione;

• rafforzare la comunicazione pubblica, contrastando in questo specifico ambito le resistenze vaccinali.

Dario Dongo

Cover art copyright © 2025 Dario Dongo (AI-assisted creation)

Riferimenti

• Barnabas, R. V., Brown, E. R., Onono, M. A., Bukusi, E. A., Njoroge, B., Winer, R. L., … & Mugo, N. R. (2022). Efficacy of single-dose human papillomavirus vaccination among young African women. NEJM Evidence, 1(10), EVIDoa2100056. https://doi.org/10.1056/EVIDoa2100056

• Castellsagué, X., Muñoz, N., Pitisuttithum, P., Ferris, D. G., Monsonego, J., Ault, K. A., … & Bosch, F. X. (2011). End-of-study safety, immunogenicity, and efficacy of quadrivalent HPV (types 6, 11, 16, 18) recombinant vaccine in adult women aged 24–45 years. British Journal of Cancer, 105(1), 28–37. https://doi.org/10.1038/bjc.2011.185

• Centers for Disease Control and Prevention. (2022). Human Papillomavirus (HPV) vaccination coverage among adolescents aged 13–17 years — United States, 2021. Morbidity and Mortality Weekly Report, 71(33), 1055–1062. https://doi.org/10.15585/mmwr.mm7135a1

• Da Rold, C. (2025, 2 luglio). Dati statunitensi suggeriscono che il vaccino contro l’HPV funziona molto bene. AIRC (Associazione Italiana per la Ricerca sul Cancro). https://www.airc.it/news/dati-statunitensi-suggeriscono-che-il-vaccino-contro-lhpv-funziona-molto-bene

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• Garland, S. M., Kjaer, S. K., Muñoz, N., Block, S. L., Brown, D. R., DiNubile, M. J., … & Joura, E. A. (2016). Impact and effectiveness of the quadrivalent human papillomavirus vaccine: a systematic review of 10 years of real-world experience. Clinical Infectious Diseases, 63(4), 519–527. https://doi.org/10.1093/cid/ciw354

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• Lei, J., Ploner, A., Elfström, K. M., Wang, J., Roth, A., Fang, F., … & Sparén, P. (2020). HPV vaccination and the risk of invasive cervical cancer. New England Journal of Medicine, 383(14), 1340–1348. https://doi.org/10.1056/NEJMoa1917338

• Markowitz, L. E., Gee, J., & Chesson, H. (2018). Ten years of human papillomavirus vaccination in the United States. Academic Pediatrics, 18(2), S3–S10. https://doi.org/10.1016/j.acap.2017.09.014

• Petrosky, E., Bocchini, J. A., Hariri, S., Chesson, H., Curtis, C. R., Saraiya, M., … & Markowitz, L. E. (2015). Use of 9-valent human papillomavirus (HPV) vaccine: Updated HPV vaccination recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices. Morbidity and Mortality Weekly Report, 64(11), 300–304. https://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm6411a3.htm

• US Cancer Statistics Working Group. (2023). United States cancer statistics: 1999–2021 incidence and mortality web-based report. U.S. Department of Health and Human Services, Centers for Disease Control and Prevention and National Cancer Institute. https://www.cdc.gov/cancer/uscs/index.htm

• World Health Organization. (2020). Global strategy to accelerate the elimination of cervical cancer as a public health problem. ISBN: 9789240014107. Geneva: WHO. https://www.who.int/publications/i/item/9789240014107

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